Helvétique Rhapsody du groupe Queen ...

Paisible cité Suisse des bords du Lac Léman, Montreux est connue pour son festival de Jazz. Un peu moins pour son lien très particulier avec Freddie Mercury, le défunt chanteur de Queen.

Et pourtant ....

Freddie Mercury, fils d'un fonctionnaire britannique d'origine indienne, né  en 1946,  à Zanzibar (Tanzanie) rejoint Londres où il entame sa fructueuse collaboration avec Queen en 1970 : Brian May (guitare) ; Roger Taylor (batterie) et une année plus tard, John Deacon (basse) rejoint la formation.

Le groupe a enregistré 15 albums en studios et d'innombrables morceaux en public. En tout, il a vendu plus de 300 millions de disques. Leur style reconnaissable entre tous, mélange de rock dur, de music-hall britannique, de ballades telluriques et de choeurs célestes leur a permis de faire des titres comme :  We are the Champions ;  We Will Rock You ; Bohemian Rhapsody ;  Under Pressure ;  The Show must go on ;  Bicycle Race ou Radio Ga Ga, des hymnes véritablement planétaires.

Le Chanteur de Queen, aujourd'hui littéralement déifié par les fans, a vécu et a souvent enregistré à Montreux. ▼

Montreux, cité huppée et helvétique, a eu un lien très particulier avec Freddie Mercury. Pour s'en convaincre, il suffit de se rendre en bas de l'esplanade du marché qui se termine au bord du lac. 

◄ Là, une statue en bronze d'un Freddie Mercury immortalisé dans sa pose triomphante lors du fameux concert de Wembley en 1986, observe les eaux paisibles du Léman. 

Le groupe Queen,  déjà célèbre, vient en Suisse pour enregistrer l'album «Jazz» dans le Mountain Studios, en plein centre de Montreux. Le studio, créé trois ans avant, et l'un des mieux équipés au monde. Une machine à son qui va permettre à Queen d'enregistrer, ici, six albums, sans compter les différentes expériences en solo.

Mais quand Mercury pose ses valises à Montreux en 1978, il n'y a pas vraiment de coup de foudre. Pas du tout même. «Il a détesté cet endroit. La ville est trop morte et beaucoup trop calme. Quand les membres de Queen ont débarqué, ils trouvaient qu'il n'y avait vraiment rien à faire dans cette petite ville, mais pour enregistrer un album c'était le cadre parfait» raconte dans les colonnes du Washington Post,  Peter Freestone, assistant de Freddie Mercury de 1979 jusqu'à sa mort.

Après cette première impression négative, Freddie Mercury s'attache à cette ville, le groupe prend ses habitudes dans un hôtel nommé le Montreux Palace. 

Le Mountain studios plaît tellement à Queen, que le groupe l'achète, un an seulement après l'enregistrement de «Jazz». Il en restera propriétaire durant près de quinze ans. 

Ce studio - que les fans peuvent aujourd'hui visiter - est légendaire puisqu'il a vu passer quelques noms de la musique comme  AC/DC ; les Rolling Stones ; Michael Jackson ;  Led Zeppelin ;  Ella Fitzgerald ;  Chris Rea ; Sting ;  Phil Collins ;  Miles Davis ;  Marvin Gaye ;  Iggy Pop ; pour ne citer qu'eux, et David Bowie qui a enregistré à Montreux le mythique «Under Pressure» avec Queen, en 1981. 

Après l'enregistrement, Mercury passe à l'étape supérieure. Il décide de louer une maison au bord du Lac Léman, la Duck House, emplie de canards en tous genres collectionnés par la propriétaire.

Il l'avait baptisée «Duckingham Palace».  Freddie Mercury vit entre Londres et Montreux. Là encore, Peter Freestone raconte : «Il pouvait se balader incognito, les Suisses étaient habitués à voir des célébrités à Montreux. Et ils le laissaient tranquille, cette ville était vraiment parfaite pour ça». 

Ce qui lui avait inspiré cette petite phrase :  «Si tu veux la paix de l'âme, vient à Montreux» 

Au final, Freddie Mercury acheta un superbe appartement en haut d'un immeuble Belle Époque de Montreux.  C'est là qu'il vécut ses dernières semaines, malade, avant de partir pour Londres où il s'est éteint le 24 novembre 1991. Selon ses dernières volontés, il sera incinéré trois jours plus tard, au son de «You've Got a Friend» d'Aretha Franklin et d'«Il Trovatore» de Verdi. Il légua la moitié de sa fortune à Marie Austin qui fut sa compagne entre 1970 et 1976. 

Pour voir les appartements ou a vécu Freddie Mercury à Montreux cliquez ICI 

Le producteur de Queen, David Richards, dans une interview pour Rolling Stone, parle des derniers jours de la légende du Rock : «Nous avons mis plus de temps que d'habitude à enregistrer les parties vocales, car Freddie avait besoin de faire des pauses. Mais il voulait être plus précis, plus exact, car il savait qu'il n'y aurait pas d'autres occasions pour lui. Ses derniers enregistrements devaient être parfaits».

Les derniers enregistrement du chanteur entre 1990 et 1991 vont permettre aux trois survivants de réunir de quoi sortir un album posthume. Quatre pages griffonnées au stylo, tirées d'un grand cahier à spirale appartenant à Mercury, sont visibles au musée à la gloire du groupe, situé au sein du Casino de Montreux. Ces paroles écrites à la hâte, sur place, sont historiques. Brian May et les autres vivaient près de la table de mixage en attendant que leur ami soit suffisamment vaillant pour quitter son appartement et les rejoindre. «Je peux venir quelques heures, disait-il. Écrivez-moi tout ce que vous souhaitez et je chanterai. Je donnerai TOUT. Je laisserai autant de morceaux qu'il me sera accordé jusqu'à mon dernier souffle».

Freddy Mercury laisse derrière lui une immense carrière, et une dernière chanson,  dans laquelle il décrit la beauté du paysage qui s'offre à lui depuis le balcon de son appartement à Montreux  ....  les montagnes, les cygnes sur le lac..  «A Winter's Tale» sortie 4 ans après sa mort. 

▼Cette photo concerne un bien culturel suisse d'importance nationale, identifié PBC

Au Fairmont Montreux Palace, vous pouvez ainsi, avec tout de même un petit pécule, dormir dans la suite 721, celle de Freddie Mercury,  à 1 200 francs suisses (environ 1 100 euros) la nuit.  Au bar, un magnifique kimono est encadré. Un cadeau de Freddy Mercury à Claude Nobs, le créateur du festival de jazz de Montreux. 

Après la mort de Freddie Mercury, David Richard devint le nouveau propriétaire du Mountain Studios en 1993. Mais en 2001, le groupe Barrière rachète le Casino de Montreux, incluant le studio, et procède à d'importantes transformations. David Richard, n'ayant pas trouvé d'accord avec la nouvelle direction du Casino, se voit alors contraint de cesser l'activité du studio. Il décide alors de le relocaliser à Attalens, un petit village à côté de Montreux. 

Désormais, une reconstitution à l'identique se trouve à l'intérieur du Casino de Montreux là ou il se trouvait à l'époque où Queen enregistrait ses chansons. ▼

C'est en décembre 2013, que l'ancien Mountain studio est réhabilité en espace d'exposition entièrement dédié à Queen. Il s'agit de l'exposition permanente  «Queen, the Studio Experience»  qui permet ainsi de se plonger dans les souvenirs du studio, ses archives, les effets personnels de Queen dont d'invraisemblables tenues de scène, des compositions manuscrites, des vidéos, des éditions rares de disques vinyles, des affiches souvenirs de tournées mondiales. Vous pouvez aussi vous asseoir devant la reproduction de la table de mixage dans la salle de contrôle, et vous amuser avec les chansons enregistrées. (Le son est incroyable !) Les objets exposés sont régulièrement renouvelés grâce à la Mercury Phoenix Trust, la fondation que les trois membres restants de Queen ont crée et qui gère les lieux. L'accès est gratuit, ce qui est très rare en Suisse. 

◄ La partie la plus émouvante, pour les fans,  demeure, néanmoins, à l'extérieur. Le mur entourant la porte d'entrée d'origine du studio est devenu un énorme dazibao où les fans du monde entier viennent écrire ou dessiner, leur amour pour Freddie Mercury et Queen. 

Il existe aussi les lieux perdus ou fermés. Comme ce pub anglais où les membres de Queen venaient retrouver le goût lointain des lagers et bitters (buveurs de bière)  et qui est devenu un restaurant asiatique. Il y a également une ancienne boite de nuit où avaient été virés tous les membres du groupe, car ils jetaient des glaçons sur les danseurs.  Ou ce bar ouvert aux aurores, où l'on pouvait croiser David Bowie ou Iggy Pop, pas très frais, buvant un dernier verre. Et également le vieux bateau du lac que le service de promotion de Queen loua pour une croisière nocturne et épique, afin de faire la promotion d'un nouvel album.....

Mais pour Freddie Mercury, Montreux n'était pas l'endroit de toutes les fêtes. Il a par exemple fêté pendant trois semaines son 39ème anniversaire en 1985 à Munich avec des montagnes de coke, des litres et des litres de Champagne, des travestis, des strip-teaser, un nain recouvert de pâté, des invités s'adonnant à des galipettes sous les tables,  et j'en passe ...

Si la scène et ses coulisses lui ont donné l'occasion d'organiser les fêtes les plus extravagantes et décadentes de l'histoire du rock, Freddie Mercury se montrait raffiné, discret et timide à la ville.

Le trentenaire Lucien Muller président de Montreux Célébration,  organise depuis peu un Freddie Tour à Montreux. La balade qu'il accompagne, en fin connaisseur, est musicale et imagée, grâce à des guides audio. Et les anecdotes qu'il raconte aux visiteurs sont parfois croustillantes.  Je vous en livre quelques unes...

► Freddie déplacé 

La statue de Mercury, à l'origine,  n'était pas placée au bord du lac Léman, mais à quelques dizaines de mètres de l'emplacement actuel. Seulement,  la statue n'avait pas de piédestal et les chiens avaient pris l'habitude de se soulager au pied de la star,  ce qui  endommageait la structure métallique. Deuxième souci, Freddie était installé juste devant le Mc Donald's de Montreux, ce qui gênait beaucoup de fans photographes. 

► Le vin de Freddie

Il s'en faisait envoyer des caisses en Angleterre et l'exigeait lors des repas en Suisse. Il adorait le vin de Saint-Saphorin. Ce village tout proche de Montreux, datant de l'époque romaine, est classé parmi les plus beaux de Suisse. Même sans boire de vin, la promenade dans les vignes est des plus enivrantes. 

Ces vignes, perchées au-dessus du lac Leman sont absolument spectaculaires. C'est d'ailleurs pour protéger cette région, ses paysages et ses traditions (au XIe siècle des moines cultivaient déjà la vigne ici) que Le Lavaux (vignoble en terrasses, soutenues par des murets en pierre, face aux Alpes et au lac) a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2007. De là, on surplombe le vignoble, qui plonge à pic dans le lac Léman en dévisageant la ville thermale française d'Evian les Bains, réputée dans le monde entier...Pour son eau minérale. C'est magnifique, l'Unesco a bon goût !

► Le jour où Michael Jackson 

La boutique à visiter à Montreux est «Le bazar Suisse». Le magasin, qui fait dans le couteau suisse et le coucou, dispose également d'une étonnante exclusivité sur de nombreux produits de «merchandising» liés à Queen. Pas mal de célébrités sont entrées dans ce magasin, dont Michael Jackson  en janvier 1997. 

On m'avait prévenu que quelqu'un de très célèbre allait venir au magasin, dit Norbert Muller le gérant du magasin, et qu'il fallait fermer l'accès au public. Une énorme voiture noire s'est garée et Michael Jackson en est sorti. Il enregistrait un titre à Montreux, - Blood On The Dance Floor -  et a acheté dans ma boutique deux choses : Une poupée Barbie et des menottes ». 

► Le jour où les Rolling Stones

Le premier concert des Rolling Stones hors du Royaume-Uni a eu lieu à Montreux : C'était en avril 1964. Le groupe est encore peu connu et Claude Nobs, le patron du futur festival de jazz, devait même distribuer dans la rue des places gratuites pour remplir la salle. 

► Joue-la comme Freddie

Chaque année désormais, un festival est organisé à Montreux en hommage à Freddie Mercury. Des groupes amateurs venus du monde entier se réunissent, depuis 2003 le premier week-end de septembre. Tous se prêtent au jeu des reprises de Queen. Parfois déguisé en Freddie Mercury ou en Brian May. L'événement s'appelle «Freddie Celebration Days». 

► La fumée sur l'eau 

Montreux, ou plutôt le lac Léman, sont également connus pour être à l'origine de l'un des titres les plus célèbres de l'histoire du rock. En 1971, Deep Purple est à Montreux pour enregistrer. Le groupe assiste, aux premières loges, à l'incendie qui ravage le vieux casino durant un concert de Frank Zappa. Pas de blessés, mais le bâtiment est détruit. Le groupe racontera dans le détail, dans une chanson, le faits divers et dédicacera leur  morceau à la fumée suspendue au-dessus des eaux du lac : «Smoke on the water».

► Radio Ga Ga

Pour disposer d'un grand studio, il faut un grand ingénieur du son. Le Moutain Studios était dirigé par le fameux David Richards, rouage essentiel de la machine à tubes de Queen. Parfois des morceaux à peine enregistrés, mixés et encore chauds, étaient testés en direct. Ce fut le cas pour le titre «Radio Ga Ga ». À quelques centaines de mètres du studio, la boîte de nuit Le Platinium est choisie et l'on demande au DJ de passer ce «test pressing». Le morceau est tout de suite adopté par les danseurs. «Radio Ga Ga» terminera premier des ventes dans pas moins de neuf pays.

Sa performance lors du Live Aid 1985 en direct du stade Wembley de Londres fut saluée par la critique comme la plus grande performance live de tous les temps, effaçant largement les prestations des autres groupes y participant. 

Dans un article du Guardian de 14 janvier 2005, John Harris dit de Mercury : «Ceux qui font des classements des plus grands frontmen du rock et accordent les premières places à Mick Jagger, Robert Plant et consorts font une terrible erreur. Freddie, comme le prouve sa performance dionysiaque au Live Aid, est facilement, de tous, celui qui se rapproche le plus d'un dieux». 

Au cours de sa carrière, Mercury a donné pas moins de sept cents concerts de par le monde avec Queen. Leur toute dernière apparition sur scène a lieu le 9 août 1986 dans le parc de Knebworth en Angleterre et réunit plus de 150 000 personnes.